Mια διεθνής Ωκεανογραφική έρευνα πραγματοποιήθηκε στο υποθαλάσσιο ηφαίστειο ΚΟΛΟΥΜΠΟΣ που βρίσκεται στο βυθό, 7χιλ.βορειοανατολικά, της Σαντορίνης. Η αποστολή χρηματοδοτήθηκε από τη NASA και συμμετείχαν σε αυτή 30 επιστήμονες διαφόρων εθνικοτήτων. Ο Κολούμπος επιλέχθηκε ως αντιπροσωπευτικό περιβάλλον των συνθηκών που επικρατούν σε ένα εξωγήινο ωκεανό. Σκοπός της επιχείρησης είναι η ανάπτυξη της τεχνολογίας αυτόνομων ρομποτικών υποβρύχιων οχημάτων και όχι τηλεχειριζόμενων που μέχρι σήμερα χρησιμοποιούνταν. Στη συνέχεια αυτά τα σκάφη θα χρησιμοποιηθούν στο διάστημα για να εξερευνήσουν εξωγήινους ωκεανούς με επικίνδυνο περιβάλλον.

Επικεφαλής ήταν ο Δρ. Ρίτσαρντ Καμίνι από το Ωκεανογραφικό Ινστιτούτο Woods Μασαχουσέτης και συμμετείχαν το Ινστιτούτο Τεχνολογίας Μασαχουσέτης (ΜΙΤ) , το πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, τα πανεπιστήμιο του Σίδνεϋ, το τμήμα Γεωλογίας και Γεωπεριβάλλοντος του πανεπιστημίου Αθηνών και το Ινστιτούτο θαλάσσιας βιολογίας, βιοτεχνολογίας και υδατοκαλλιεργειών του Ελληνικού Κέντρου Θαλασσίων Ερευνών (ΕΛΚΕΘΕ). Η επίκουρη καθηγήτρια του Πανεπιστημίου Αθηνών Παρασκευή Νομικού ήταν η  υπεύθυνη για την ελληνική συμμετοχή και συνέβαλε καθοριστικά στην επιλογή της NASA να γίνει η έρευνα στην Ελλάδα. Η καθηγήτρια υποστηρίζει πως το ηφαίστειο μας φέρνει δυσκολίες όπως είναι εκείνες της πλανητικής εξερεύνησης και λόγω του πολύπλοκου και επικίνδυνου περιβάλλοντος χρησιμοποιήθηκαν αυτόνομα ρομποτικά  υποβρύχια οχήματα και  όχι τηλεχειριζόμενα υποβρύχια σκάφη  που έχουν ήδη χρησιμοποιηθεί .

Ο ηφαιστειακός κώνος του Κολούμπου έχει διάμετρο βάσης 3 χιλιόμετρα και η διάμετρος του κρατήρα του είναι 170 μέτρα. Υψώνεται από βάθος 504 μέτρα έως βάθος 18 μέτρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας. Το γεωδυναμικό περιβάλλον αυτής της καλδέρας βρίσκεται πολύ κοντά στην καλδέρα του ηφαιστείου της Σαντορίνης. Το σπουδαιότερο χαρακτηριστικό είναι ότι διαθέτει ένα σημαντικό υδροθερμικό σύστημα από το οποίο εκλύεται σχεδόν καθαρό διοξείδιο του άνθρακα.

Οι επιστήμονες μελέτησαν, μέσω των ρομπότ τις υδροθερμικές πηγές, αναζητώντας συνθήκες μέσα στην καλδέρα που ευνοούν την ανάπτυξη μορφών ζωής. Μετά το επιτυχές τέλος της έρευνας ανακαλύφθηκαν από τα αμερικανικά ρομποτικά βαθυσκάφη  άγνωστες μέχρι σήμερα υδροθερμικές πηγές και γύρω από αυτές τις ‘’καμινάδες’’ βρέθηκαν κοινότητες μικροσκοπικών οργανισμών. Οι επιστήμονες έμειναν απόλυτα ευχαριστημένοι από τις νέες αυτές έξυπνες τεχνολογίες και κυρίως από την ικανότητά τους να λαμβάνουν εντολές και να τις εκτελούν αυτόνομα σε άγνωστα περιβάλλοντα. Αυτού του είδους η τεχνολογία προγραμματίζεται να χρησιμοποιηθεί σε επικίνδυνες αποστολές για την εξερεύνηση των φεγγαριών του Δία και του Κρόνου, όπως ο Τιτάνας, ο Εγκέλαδος και η Ευρώπη. Έτσι θα μπορούσαμε να αντλήσουμε πληροφορίες για την εξωγήινη ζωή.

​

Τhe World Of Science